Historia de los Botes Inflables

Muchas personas lucubran sobre cómo fueron inicialmente creados. La mayoría cree que fue por motivos navales, y la creencia general es que un anciano fue el primero en cruzar una superficie acuática con ambas piernas sobre un tronco flotante.

Luego, Thor Heyerdahl rompió estas especulaciones señalando que los botes eran hechos de ramas de papiro. Aparentemente, entre más hipótesis existen, hay más creencias para elegir, así es que permítame compartir mi hipótesis personal sobre los orígenes del bote.

La Teoría del Cerdo Muerto

Formulé esta teoría cuando fui solo a una expedición de pesca en los años 50 junto al Río Potomac, cerca de Great Falls. En ese entonces, era un sitio muy inaccesible como solían ser muchos lugares en aquellos tiempos.

Llevé conmigo a mi perro Rambler en este viaje. Mientras estaba allí, un objeto grande con forma de cilindro llamó mi atención. Estaba atrapado en una corriente bastante rápida a una milla de mí. Vi cuatro proyecciones mirando hacia arriba, haciendo que el objeto pareciera una mesa con las patas hacia arriba. Fui junto con mi amigo Rambler en busca de este objeto.

Cuando nos acercamos a él, nos dimos cuenta de que se trataba de restos de un cerdo bastante grande. La piel del cerdo flotaba por encima de la superficie gracias a los gases que emanaban de la carne muerta, y se encontraba seca producto del sol.

Es increíble cómo un cuerpo de cerdo puede funcionar como una embarcación improvisada- quizás incluso mejor que una parte de un árbol. Si consideramos la teoría de las ramas de papiro, es bastante improbable que un anciano tuviera la habilidad de atar dicho material para formar un cuerpo sólido – incluso nosotros hoy en día requeriríamos de una tecnología más avanzada (y a veces los productos tecnológicos se rompen tan fácilmente que parecen hechos en la Edad de Piedra).

Ahora que hemos descartado la Teoría del Árbol Flotante, consideremos a un cerdo muerto (o cualquier animal de tamaño mediano) flotando en el agua. Un cerdo muerto que ha flotado por un par de días al sol serviría como un flotador resistente. Su enorme cabeza huesuda funciona como balance mientras que sus piernas erectas actúan como refuerzos. Esta premisa nos permite deducir que es bastante posible que estos sean los inicios de los botes.

Esa es la Teoría Trefethen sobre los Orígenes de las Embarcaciones: que eran originalmente auto inflables.

Los Botes Inflables en Tiempos Primitivos

Puede que un cerdo muerto haya funcionado en tiempos Paleolíticos, pero tiene ciertas fallas. Primera que nada, un cerdo muerto hiede – aunque no es tan necesario que nuestros ancestros lo notaran.

En tal caso, es posible que nuestros ancestros pensaran en quitar la carne de la piel para consumirla. Luego, llenaban la piel con aire. ¡Voila! Un bote inflable creado por humanos.

Se ha dicho que en el 880 AC, el Rey Ashunasirpal II ordenó a las fuerzas asirias cruzar un río usando piel de animales. Mantuvieron las pieles infladas a flote por encima del agua. Mientras tanto, en la antigua China (y en el Tíbet), tanto la Dinastía Sung (960-1274 DC) como la Dinastía Ming (1388-1644) llenaban pieles de cabras para utilizarlas como balsas.

En India, las balsas ‘samai’ flotando por el Ganges fueron creadas a partir de pieles de animal. Lo mismo Ocurrió en Mesopotamia (actualmente Iraq) y en Persia (actualmente Turquía).

Los eruditos también teorizan sobre cómo las fuerzas armadas de Cirio el Grande utilizaron pieles infladas contra los militares del Rey Corseo de Lidia. Por mientras, cuando Aníbal se asiló en Roma en 218 AC, llevó elefantes por el Río Rhone utilizando plataformas de madera que flotaban con pieles de buey infladas. Hoy en día, vemos como se utilizan pieles de animales infladas junto con alquitrán como crudo en muchos países del Tercer Mundo.

Botes Inflables en Tiempos Modernos

Los botes inflables contemporáneos parecen haber avanzado a partir del conocimiento de tres elementos: el dirigible, los impermeables y las llantas de automóvil.

El primer bote inflable artificial fue creado por Lieitenant Peter Alexander Halkett RN en 1844. Llamado el “Bote Capa”, tenía una forma semi circular con 9 pies (2.7 metros) de ancho y 4 pies, 4 pulgadas (1.3 metros) de profundidad). Tenía una boquilla para ser inflado.

Halkett probó el bote desde Kew hasta el Puente Westminster (12 millas o el equivalente a 19 kilómetros). Luego realizó varios viajes a Brighton, Portsmouth, Spithead, Plymouth, Firth of Tay, Cabo de Cork, la Bahía de Dublin y hasta la Bahía de Biscay. En 1845, la Armada creó un modelo más grande del Bote Capa para uso de prueba. Concluyó que era ideal para viajes físicos, pero no para el servicio Naval. Desafortunadamente, el bote de Halkett nunca se fabricó para uso comercial.

Halkett también creó el primer bote inflable de goma india construido artificialmente, llamado “Gutta Percha”, unos años antes de morir en 1885 a la edad de 65 años.

Por otro lado, el pionero del bote de goma fue creado por Charles Macintosh en 1847.  Fue el mismo hombre que inventó – no, no los computadores Macintosh – sino los impermeables Macintosh. Su bote de goma fue hecho a partir de un par de sacos tubulares de algodón remojado de goma. Los procedimientos usados por Macintosh para los impermeables, combinados con las técnicas de vulcanización de Charles Goodyear (que mezcló sulfuro con goma de látex en crudo), condujeron a la creación de los dirigibles. Estos se inventaron alrededor de 1850, pero no sirvieron sus propósitos hasta 1900, cuando Ferdinand von Zeppelin creó la máquina área original.

Uno de los primeros fabricantes de dirigibles fue Societe Zodiac, una compañía francesa. El ingeniero francés Pierre Debroutell diseño el kayak de dos asientos en 1934. Desafortunadamente, la colisión de Hindeburgo de 1937 terminó con este período de los dirigibles. Por suerte, a diferencia de los dirigibles, los botes inflables de goma mantuvieron a Societe Zodiac en el mercado. Obtuvieron muchos clientes durante la II Guerra Mundial

Societe Zodiac también introdujo los kayaks inflables en los años 30, que inmediatamente tuvieron gran apoyo de los consumidores privados, Por ello, la firma comenzó a fabricar catamaranes de 12 pies inflables. No es sorpresa que los grandes catamaranes capturaran la atención de la Armada Francesa. Es por ello que la Societe Zodiac y otros fabricantes de botes inflables mantienen negocios con el gobierno hasta el día de hoy.

Estos botes experimentales utilizaban un acabado similar de goma vulcanizada sobre tela tal y como los impermeables Macintosh creados previos a la Guerra Entre Estados. Luego, La Tierra del Sol Naciente, Japón, comenzó a conquistar a las naciones productoras de caucho. Para este momento, el comercio de botes de goma tenía muchos clientes pero había escasez de suministros.

Una Breve Lección de Química

Debido a la escasez de productos de goma, el Gobierno de EUA, la armada y los sectores dependientes del caucho implementaron el programa de efectivo. Su objetivo era crear una goma sintética en base a los descubrimientos de Charles Williams en 1860. El mencionado químico británico descubrió que el caucho es un polímero del monímero isopreno, y que el isopreno podía ser extraído de la trementina.

Científicos de DuPont pasaron más de 18 meses investigando con recursos de más de $700 millones provenientes del gobierno. Lograron producir la primera goma sintética: el neopreno y el Hypalon, los cuales siguen siento útiles en la producción de botes inflables hasta hoy.

La Segunda Guerra Mundial permitió la creación de varios inventos. Las extensivas aplicaciones de las fibras de poliéster, así como del nylon (una resina termo plástica sintética creada por científicos de DuPont en 1930) son dos ejemplos de ello. Tanto el nylon como las fibras de poliéster son usadas para fabricar botes inflables. Las balsas salvavidas inflables también fueron probadas durante la II GM, permitiendo salvar a miles de individuos.

Luego de la Guerra, las balsas sobrantes de la milicia se hicieron disponibles para las masas. Se volvieron accesibles a precios muy económicos (tan baratos como 50p cada uno). Esto evitó el avance de los botes inflables para individuos particulares por muchos años – hasta los años 50 cuando el suministro para estas balsas se acabó.

En 1945, Zodiac creó la pionera balsa inflable para cuatro personas para la Fuerza Aérea Francesa. Dos años antes, se había creado una de un pasajero para fines navales.

El primer bote de ocio producido en masa fue hecho por Werner Philip de La Nautique Sportiv. Fueron hechos a partir de piezas de algodón vulcanizadas moldeadas en forma de panel y unidas con una forma autoclave.

Hasta los años 50, las velas debían soportar la luz del sol son mucha protección. Afortunadamente, en 1952, fueron cubiertas con ‘Hypalon’ (o polietileno cloro sulfato) por DuPont de Nemours. En 1952, el Profesor Alain Bombard cruzó el océano Atlático a bordo de un típico Zodiac Mark III inflable. Fue la primera persona en realizar este viaje.

Las balsas inflables sobrantes de la Guerra se agotaron en 1955. Esto impulsó a Zodiac a volver a la industria de los botes de ocio con el Mark III inflable, un dinghy de 15 pies por 6 pulgadas de largo, 6 pies de ancho, y con piso de madera. Cuatro años después, un fabricante británico de llantas llamado Avon Rubber Products trató de expandir sus ofertas con un dinghy con fondo de tela de 8 pies ideado para remar.

Unos meses después (siempre en 1959), Avon creó un equivalente de 12 pies del bote. Sus competidores, incluyendo a Goodyear y Pirelli, comenzaron a fabricar sus propios botes inflables. La década de los 60 fue testigo de un gran número de fabricantes de llantas penetrando en el mercado de la producción de botes inflables con sus propios modelos.

El mayor bote inflable de la historia es el “Amphitrite”, que se utilizó para transportar un mini submarino por el Capitán Jacques-Yves Costeaus para una de sus misiones bajo el agua. Zodiac invirtió sólo 11 meses en 1960 para crearlo. Fue hecho de tubos de aluminio y magnesio, pensando 5700 libras y unido con 57 pernos. Al principio, se necesitó de motores fuera de borda cuádruples de 80 cdf para moverlo, pero luego, se utilizó con combustibles. Esto le permitió una velocidad de 30 nudos. A diferencia de la mayoría de los cascos (que pesan unas 55 toneladas), el Amphitrite era sorprendentemente ligero, unas meras 6 toneladas.

El primer set de inflables que se pudieron usar para el RNLI en servicio fue el RFD de 15 pies y 5 pulgadas (4.7 metros), con un motor fuera de borda de 40 cdf y capacidad para 20 nudos. Se difundió por todas las islas británicas en 1963. Para el año 1968, aproximadamente 1500 individuos habían sido rescatados por el Servicio de Rescate de la Costa.

En sus tiempos de gloria, las mayores organizaciones organizaron batallas de inflables, tales como el Trofeo Somo patrocinado por BP realizado en la LMBRC de Ivey. Desafortunadamente, las carreras de inflables sólo duraron hasta 1975. La causa probable de ello es que la sede del Club de Inflables Británico no contaba con un centro de operaciones.

Por mientras, el pionero inflable rígido que era usado en los amores fue el “Atalanta”. Fue planeado y creado por Rear Admiral D.J. Hoare (RN Rtd), Director de la Universidad Atlantic en 1963. Fue creado para uso marítimo. De hecho, incluso obtuvo un premio en una carrera de botes que se rompieron o se hundieron en el agua.

Adelantémonos a los tiempos actuales. Los botes inflables en el mercado de hoy incluyen una extensa variedad de formas y diseños. Sea o no fanático de los botes, puede elegir de entre una variedad de botes inflables creados para todos los tamaños y propósitos. Sea un cómodo dinghy para un pasajero, un bote eléctrico 12 pues, o una titánica barcaza industrial, lo más probable es que todo el mundo pueda encontrar el bote que buscan.

Sin embargo, recuerde que los botes inflables son multifuncionales y pueden servir virtualmente para todos los propósitos de un material flotante (excepto el de balsas salvavidas inflables, desde luego).

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