Sobre las hormigas

Las hormigas son insectos comunes pero tienen algunas capacidades únicas. Existen más de 12 000 especies de hormigas conocidas en todo el mundo. Son especialmente frecuentes en los bosques tropicales en los que pueden llegar a ser hasta la mitad de todos los insectos que viven en algunas localidades.

Las hormigas se parecen mucho a las termitas y son a menudo confundidas, sobre todo por los propietarios nerviosos. Sin embargo, las hormigas tienen una estrechez entre el abdomen y el tórax que las termitas no tienen. Las hormigas también tienen la cabeza grande, antenas acodadas y poderosas mandíbulas, pertenecen al orden de los himenópteros que incluye las avispas y las abejas.

Estos insectos sociales y entusiastas suelen vivir en comunidades dentro de nidos que pueden estar ubicados bajo tierra, en montículos a nivel del suelo o en los árboles. Las hormigas carpinteras por ejemplo crean sus colonias en la madera y pueden dañar seriamente las viviendas. Algunas especies, como las hormigas guerreras, desafían los patrones generales y no tienen un hogar permanente, en su lugar buscan comida para sus enormes colonias durante los períodos de migración.

Las comunidades de hormigas están encabezadas por una o varias reinas cuya función es poner miles de huevos que garanticen la supervivencia de la colonia. Las hormigas trabajadoras (que son las que vemos comúnmente) son hembras sin alas que nunca se reproducen, pero son las encargadas de buscar forraje, cuidar de los hijos de la reina, trabajar en el nido, proteger la colonia y realizar muchas otras funciones.

Las hormigas machos a menudo tienen un único papel, aparearse con la reina. Después de que realizan esta función suelen morir.

Las hormigas se comunican y ayudan entre sí mediante el uso de sustancias químicas que pueden alertar a las otras de que hay algún peligro o conducirlas hasta una fuente de alimento prometedora. Por lo general se alimentan de néctar, semillas, hongos o insectos. Sin embargo, algunas especies tienen una dieta más inusual. Por ejemplo las Hormigas Guerreras pueden aprovecharse de reptiles, aves o incluso de pequeños mamíferos.

La Allomerus decemarticulatus es una especie amazónica que construye cooperativamente extensas trampas de fibra vegetal. Estas trampas tienen muchos agujeros y cuando un insecto pasa sobre uno, cientos de hormigas que están dentro usan las aberturas para atraparlo con sus mandíbulas.

Otra especie, la hormiga loca amarilla (gracilipes Anoplolepis), es capaz de formar las llamadas supercolonias que albergan múltiples reinas. En la Isla de Navidad de Australia, la introducción accidental de hormigas locas amarillas en el siglo XX dio lugar a una infestación destructiva. Las hormigas constituyen una amenaza significativa para la población endémica de cangrejos rojos de la isla que son desplazados de sus madrigueras por las hormigas o mueren al pasar por los nidos de las hormigas durante la migración anual que realizan a gran escala para ir desde el bosque hasta la costa.