Se conoce por el nombre de cilindros hidráulicos a una serie de actuadores mecánicos que se utilizan para producir una fuerza lineal utilizando una presión de un fluido incompresible.
La energía de estos fluidos, como hemos dicho, viene de un fluido incompresible presurizado, que suele ser aceite. Es cilindro está formado por dos piezas principales, un cilindro huevo y un pistón móvil solidario con un vástago. El cilindro tiene los extremos tamponados, en un extremo se sitúa el fondo y en el otro se sitúa la cabeza, que es por donde es introducido el pistón, y que posee un agujero por donde se mueve el vástago. Así, el pistón divide al cilindro en dos compartimentes, la cámara inferior y la cámara donde se sitúa el vástago. El aceite a presión choca contra el pistón y este se mueve linealmente desarrollando una fuerza.
La fuerza máxima que puede producir un sistema hidráulico depende de la presión del fluido y del área del pistón expuesta a la presión, es decir: F=P*A
Esta fuerza no varía desde el inicio hasta el fin. La velocidad es relación directa del caudal del fluido y de la superficie que tenga el pistón. Según el modo de funcionamiento el cilindro hidráulico puede hacer esfuerzos de tracción o de compresión.
De forma muy general, este tipo de cilindros se puede clasificar en simple y doble efecto. Los de simple efecto salen por presión de fluido y retornan por un resorte y los de doble efecto hacen las dos operaciones por el fluido a presión.
