VIH es la sigla de “virus de la inmunodeficiencia humana” causante del SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida). El VIH se contagia de persona a persona por contacto sexual, exposición a sangre, durante el parto o la lactancia materna.
El VIH es un retrovirus, un virus que contiene enzimas (proteínas) que pueden convertir el ARN, su material genético, en ADN. Es llamado retrovirus porque esto es lo contrario de la secuencia normal en la cual el ADN es convertido (traducido o trascrito) en ARN. Después de la infección el ARN del VIH es transformado en ADN por la enzima transcriptasa reversa. El ADN es insertado en el ADN de las células humanas. Ese ADN puede ser entonces usado para crear nuevos virus, los cuales infectan más células o pueden permanecer latentes en células de larga duración o de reserva, tales como las células CD4 en reposo. La capacidad del VIH de permanecer latente es lo que le permite existir de por vida, a pesar de los tratamientos exitosos y es lo que no permite encontrar una cura.
Cuando no es tratado, el VIH causa un daño progresivo en el sistema inmunológico y es, en la mayoría de los casos, fatal. Es la epidemia global (pandemia) más seria del mundo y en la actualidad no hay prospectos para una cura o una vacuna. Afortunadamente, el tratamiento es altamente efectivo y las muertes por VIH ahora son prevenibles en países donde el tratamiento está disponible y es asequible.
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