Las investigaciones han mostrado que el VIH-I (el tipo más común de VIH a nivel mundial) al principio infectó a los humanos en África subsahariana en algún punto en la primera mitad del siglo XX. Fue transmitido por chimpancés, probablemente cuando los humanos estuvieron en contacto con estos animales mientras los cazaban. El VIH estuvo confinado en África por muchos años, en parte porque los viajes al África eran poco comunes. Se tienen pruebas definitivas de infección en humanos con VIH en África que datan de 1959.
El virus posteriormente se propagó por fuera de África llegando a Estados Unidos a mediados o al final de los años 70, puesto que comenzaron a aparecer casos raros de infecciones y canceres en hombres homosexuales y bisexuales entre 1979 y 1981 y la epidemia, como tal, del SIDA se dice que comenzó en 1981, cuando estos reportes aparecieron en revistas médicas dejando claro que estaba emergiendo una epidemia. El VIH fue descubierto en 1983, lo que llevó a la prueba de sangre y al tratamiento.
La enfermedad fue originalmente reportada en hombres homosexuales y bisexuales, pero los “grupos de riesgo” fueron posteriormente ampliados para incluir a los usuarios de drogas inyectables, hemofílicos y haitianos. Eventualmente, se hizo evidente que el “comportamiento riesgoso” es más importante que los “grupos de riesgo”. Las personas podrían contagiarse por sexo sin protección, exposición a sangre contaminada, el parto o la lactancia. En la actualidad se estima que más de 40 millones de niños y adultos están infectados con VIH.
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