La sangre contiene glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Los linfocitos son un tipo específico de glóbulos blancos y las células CD4 son un tipo específico de linfocitos, los cuales son los más afectados por el VIH. El conteo del CD4 mide la fortaleza del sistema inmunológico, los cuales deben de ser revisados cada 3 o 6 meses, sin importar si se está bajo tratamiento o no; puesto que esta medida permite conocer qué tanto daño ha sido causado por el VIH y es el aspecto más importante para decidir si se debe de comenzar la terapia o profilaxis (prevención) para infecciones oportunistas. El conteo de CD4 usualmente se incrementa con la terapia correcta, pero qué tanto, es difícil de predecir.
El conteo de CD4 puede variar diariamente, incluso de hora en hora. Puede disminuir radicalmente cuando el paciente está enfermo o ha recibido alguna vacuna, además puede variar dependiendo del manejo que el laboratorio da a la muestra. Por lo anterior, no es recomendable tomar decisiones importantes con base a un solo resultado y ser cautos para no preocupar al paciente o emocionarlo, sino se cuentan con resultados previos consistentes. La tendencia es lo importante, no el número. Cuando existen dudas, también se puede evaluar el porcentaje de CD4, es decir, la cantidad de linfocitos que son células CD4. Este número no varía tanto como el conteo de CD4, así que si el este ha cambiado pero el porcentaje de CD4 no, esto no representa un cambio significativo.
Las células C138 (células supresoras T) también son afectadas por el VIH, pero no es necesario realizar pruebas, puesto que no son relevantes para la toma de decisiones en cuanto al tratamiento.
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